Matkjeden er matforholdet mellom produsenter, forbrukere og dekomponenter. I enkle ord reflekterer en matkjede hvem som spiser hvem.

Et levende vesen spiser på det som går foran det i næringskjeden, som planter, og i sin tur spises av det neste, som kan være et annet dyr eller et menneske.

Matkjeden starter med produsentene. Vi kan starte det med fotosyntetiske grønnsaker som kan skape materie for å mate fra inerte materialer.

Gjennom prosessen med fotosyntese, forvandler disse plantene vann og mineralsalter til mat for å føle seg selv.

De kalles også autotrofe vesener fordi de ikke trenger et annet levende vesen å mate seg selv. I denne lenken av kjeden finner vi bare plantene.

I neste ledd i kjeden finner vi primærforbrukerne eller fytofager. Dette er de levende plantelevende vesener som gir mat til produsentene, i dette tilfellet plantene. De bruker planter som deres viktigste næring fordi de ikke klarer å produsere mat av seg selv.

Disse primære forbrukerne forbrukes i sin tur av sekundære forbrukere eller rovdyr. Karneventige dyr spiser på plantelevende dyr som i sin tur spiser på planter.

Vi kan også skille mellom tertiære forbrukere dersom vi er i et økosystem hvor de blir matet av sekundære forbrukere på grunn av overlegenhet.

Som materie er ikke ødelagt eller skapt, i øyeblikket når sekundære forbrukere dør, trenger vi et annet byrå som har ansvaret for å konvertere dem til mat til en annen person i kjeden.

Det er her bakterier og sopp, eller dekomponerende organismer, går inn. Disse er ansvarlige for å bryte ned resterne av medlemmene av næringskjeden for å gjøre dem til essensielle elementer for planter.

Det finnes eksempler på matkjeder hvor du kan få opp til syv nivåer av deltakere. I en næringskjede er alle medlemmer avgjørende for å opprettholde balansen i økosystemet.

Forsinkelsen av en av koblingene kan true hele økosystemet der næringskjeden ligger.

For å representere forholdene i en matkjede kan vi bruke trofiske nettverk. Det viser forholdene til medlemmene av økosystemet med utgangspunkt i de viktigste

Utvalgte eksempler på matkjeder

-Fytoplanktonet som finnes på bunnen av havene, foder krillet, en liten krepsdyr. Den lille havfisken fôrer på krillet, mens de blir preyed av større fisk som barracuda eller hval. Når de større fiskene dør, blir de omdannet til uorganisk materiale gjennom dekomponere, som fungerer som mat for fytoplanktonet til havet.

Planter som har kjøttfulle blader parasiteres av insekter som larver. Disse blir sommerfugler, som fôrer små fugler mens de blir preyed av større dyr som villkatter eller ørn, som igjen vil bli spalt av bakterier når de har døde.

- Flygende insekter, som for eksempel gresshopper, mate på planterblad. Toads spise insekter og i sin tur spises av gnagere. Disse små gnagere blir igjen spist av slanger og andre krypdyr, som vil bli mat for bakterier og sopp.

- Marin zooplankton og krill krepsdyr er den viktigste maten av hvaler. De fanger maten ved tonn, og fortæres av mannen. Mye av hvalens organiske materiale kommer tilbake til hav og hav som avfall, som omdannes tilbake til dyreplanktonets hovedmat.

-Barken av trærne tjener som den viktigste næring for mange parasittiske sopp som bevarer dem. Disse insektene fortæres av små gnagere som i sin tur blir preyed av rovfugler som ugle.

- Dugg beetles er en av de største gruppene av dekomponere i avføring av høyere dyr. Bjellene er mat av øgler, som i sin tur blir spist av kvadrupte pattedyr som koyoter.

- Når et dyrs kropp er død, tjener dette som en inkubator for mange insekter, blant disse finner vi larver av fly. Når de begynner å fly, blir de offer for andre insekter som edderkopper. Edderkoppene tjener igjen som mat for de små fuglene, som igjen blir fortært av større kjøttetende fugler.

-Bivene feed på nektar av blomster, og de blir småfuglens mat. Fugler legger egg som gir næring til mange gnagere, som oppossumet, som tjener som støtte for slanger og rovfugler

- Herbivorøse dyr som sebra, mate på planter og små busker. Zebras tjener som mat til store rovdyr som krokodiller. Imidlertid blir de ikke jaktet av noe annet dyr eller menneske, i de fleste tilfeller. De kommer tilbake til matkjeden når de dør, og bakteriene nedbryter dem til organisk materiale som nærer plantene på elvene, som igjen tjener som mat til zebras.

-Mask som spiser trær av tre, tjener som fuglens viktigste forsyning. Disse fuglene legger egg som er spist av gnagere, eller samtidig kan fugler bli mat til andre større fugler. Disse store fuglene, en gang død, vil mate bakteriene, som vil nærme trærne og deres bark for ormene.